光電開關的重要功能是能夠處理光的強度變化：利用光學元件，在傳播媒介中間使光束發生變化；

光電開關可分為鏡面反射型，對射型、漫反射型。

鏡面反射型光電開關:由發射器和接收器構成的情況是一種標準配置，從發射器發出的光束在對面的反射鏡被反射，即返回接收器，當光束被中斷時會產生一個開關信號的變化。光的通過時間是兩倍的信號持續時間，有效作用距離從0.1米至20米。特征：辨別不透明的物體；借助反射鏡部件，形成高的有效距離范圍；不易受干擾，可以可靠合適的使用在野外或者有灰塵的環境中。

對射型光電開關:由發射器和接收器組成，結構上是兩者相互分離的，在光束被中斷的情況下會產生一個開關信號變化，典型的方式是位于同一軸線上的光電開關可以相互分開達50米。特征：辨別不透明的反光物體；有效距離大，因為光束跨越感應距離的時間僅一次；不易受干擾，可以可靠合適的使用在野外或者有灰塵的環境中；裝置的消耗高，兩個單元都必須敷設電纜。

漫反射型光電開關:是當開關發射光束時，目標產生漫反射，發射器和接收器構成單個的標準部件，當有足夠的組合光返回接收器時，開關狀態發生變化，作用距離的典型值一直到3米。特征：有效作用距離是由目標的反射能力決定，由目標表面性質和和顏色決定；較小的裝配開支，當開關由單個元件組成時，通常是可以達到粗定位；采用背景抑制功能調節測量距離；對目標上的灰塵敏感和對目標變化了的反射性能敏感。

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光電開關術語解釋

1.檢測距離：是指檢測體按一定方式移動，當開關動作時測得的基準位置（光電開關的感應表面）到檢測面的空間距離。額定動作距離指接近開關動作距離的標稱值。 

2.響應頻率：在規定的1s的時間間隔內，允許光電開關動作循環的次數。 

3.回差距離：動作距離與復位距離之間的絕對值。 

4.輸出狀態：分常開和常閉。當無檢測物體時，常開型的光電開關所接通的負載由于光電開關內部的輸出晶體管的截止而不工作，當檢測到物體時，晶體管導通，負載得電工作。

5.輸出形式：分NPN二線、NPN三線、NPN四線、PNP二線、PNP三線、PNP四線、AC二線、AC五線（自帶繼電器），及直流NPN/PNP/常開/常閉多功能等幾種常用的輸出形式。

6.檢測方式：根據光電開關在檢測物體時發射器所發出的光線被折回到接收器的途徑的不同，可分為漫反射式、鏡反射式、對射式等。 

7.表面反射率：漫反射式光電開關發出的光線需要經檢測物表面才能反射回漫反射開關的接受器，所以檢測距離和被檢測物體的表面反射率將決定接受器接收到光線的強度。粗糙的表面反射回的光線強度必將小于光滑表面反射回的強度,而且，被檢測物體的表面必須垂直于光電開關的發射光線。

8.指向角：見光電開關的指向角示意圖。